距离2026年世界杯在阿兹特克体育场揭幕还有八个月,全球预选赛的竞争正日趋白热化。非洲区首轮预选赛将在俱乐部赛季间歇期决出六个晋级名额,而亚洲区则将产生另外两个出线席位。欧洲和北美赛区虽未见最终定局,但顶级强队乃至弱小国家都已容不得半点失误。
以下五场赛事,或将成为明年北美45个晋级名额争夺战中最关键的对决。
尽管德国队已锁定北美区第二轮附加赛席位,但欧足联将欧洲区预选赛压缩为四队小组赛的改革,仍为晋级格局增添了些许变数。简言之,当你拥有七场或九场比赛来扭转局面时,一场失利的影响远小于仅剩五场比赛的情况。
德国队对此心知肚明——上月他们在世界杯预选赛中首次遭遇客场失利,此后便一直处于追赶态势。击败他们的斯洛伐克本可扩大优势,但周五晚在温莎公园球场负于北爱尔兰,使得A组形势变得异常精彩：上述三支队伍均积6分,各自还剩三场比赛要踢。德国队自然是夺冠大热门,面对卢森堡时四球大胜也无需过度消耗。
然而北爱尔兰队——这支距上次世界杯亮相已隔39年的队伍——或许会成为难缠的对手。这支队伍虽不及征战2016年欧洲杯时拥有众多顶级联赛球员,更遑论本周一的对手,但他们绝非轻易失守的队伍——场均仅1.3次预期进球的防守数据已属不易,尤其考虑到其中一场对手正是德国队。纳格尔斯曼的球队直到第72分钟左右才凭借两记重炮在科隆取得领先,而在温莎公园球场,他们必将遭遇因德国主帅对北爱尔兰踢球风格的评论而斗志昂扬的对手。
若北爱尔兰在贝尔法斯特稳住阵脚,而斯洛伐克主场击败状态低迷的卢森堡,A组出线形势将瞬间变得扑朔迷离。德国从未缺席世界杯正赛,此番大概率也不会例外。但仅剩三轮赛事的情况下,他们的容错空间已微乎其微。
无论世界杯扩军规模如何扩大,非洲足联的预选赛似乎始终难如登天。诚然尼日利亚自身也难辞其咎——这支拥有维克托·奥西姆亨、阿德莫拉·卢克曼等进攻天才的球队,九场预选赛仅攻入11球。若无法在对阵贝宁的比赛中至少攻入两球取胜（贝宁主帅正是尼日利亚前教头格诺特·罗尔）,他们必将为这种浪费机会的毛病付出代价。这支非洲足坛劲旅将连续两届无缘世界杯。
即便取胜也未必能确保晋级——南非队若非对阵莱索托时派上违规球员,本可锁定出线权,如今2-0的胜利因处罚变成0-3的败绩。唯有“黑豹军团”主场不敌已出局的卢旺达,尼日利亚才有机会争夺小组头名。考虑到尼日利亚在C组前四场预选赛仅积三分,这本身就是奇迹般的逆转。即便此后他们仍险象环生——主场战平津巴布韦,客场与南非握手言和。
“自三月份以来,我们始终承受着压力,”主教练埃里克·切利在周五莱索托2-1获胜后表示,”每次球员集训时都感受到压力,因为尼日利亚必须参加世界杯。我们承受着巨大压力。”
亚洲区预选赛同样在争议中加速收官。第三阶段三个小组的前六名晋级后,剩余六支队伍进入最终阶段——两个小组进行三场循环赛争夺头名,各组次名则通过主客场两回合决胜,最终获得洲际附加赛资格。够复杂了吗？这似乎是合理的安排,亚足联或许认为在单一国家集中举办各组赛事能简化流程。
对卡塔尔和沙特阿拉伯而言,这无疑是受欢迎的决定——他们不仅能在本土进行所有比赛,还可承办剩余的附加赛。但对对手们来说,情况就没那么美好了。“众所周知,预选赛都在卡塔尔主场进行,”阿曼主帅卡洛斯·奎罗斯指出,“我们仅有三天的休息时间,而卡塔尔却有六天。若决策者宣称这是公平竞赛,我无话可说。但从业四十载,我认为这绝非公平。”
尽管如此,这种愤慨情绪或许能激励阿曼队继续前进。0-0的平局给东道主卡塔尔队带来了压力,他们必须在周二充分利用额外的休息时间。在阿曼队与阿联酋队在阿尔赖扬的交锋结束后,卡塔尔队的形势至少会明朗起来,但他们近五场比赛未尝胜绩。他们实在无法承受让这一纪录扩大到六场。
即便抛开政治因素,欧洲区世预赛中没有哪个小组能比I组更戏剧化——挪威在预选赛初期大胜意大利,为意大利与以色列的两场关键对决埋下伏笔。后者在青年队层面取得显著进步,在欧洲锦标赛和世界杯中屡创佳绩。九月交锋中意大利上演惊天逆转,最后八分钟连入两球让以色列看到关键平局希望,但桑德罗·托纳利终场前绝杀锁定胜局。
截至撰稿时,意大利已稳居小组前两名,距离结束12年世界杯缺席纪录仅一步之遥。实际上,詹纳罗·加图索的球队若能在乌迪内斯拿到一分,便足以确保直接交锋优势,并在倒数第二轮客场对阵摩尔多瓦时扩大领先优势。
东道主墨西哥、加拿大和美国自动获得参赛资格,使得中北美及加勒比海地区预选赛格外引人注目。当该地区足坛巨头们正处于鼎盛时期时,库拉索队——这个自1974年以荷属安的列斯群岛身份参加该地区决赛圈预选赛后便再未亮相的队伍——当时究竟有多大机会晋级世界杯？无论当时真相如何,这个仅有15万余人口的岛国如今却拥有无限可能。
在希丁克执教下,蓝衣军团于B组前三战保持不败,更在上周五晚于威廉斯塔德主场2-0爆冷击败牙买加,锁定小组头名位置,静待周二特立尼达和多巴哥的挑战。通过招募拥有南美海岸血统的荷兰球员,库拉索组建了一支不容小觑的阵容。其中不乏荷甲和英冠联赛观众熟悉的名字：尤尔根·洛卡迪亚、莱昂德罗·巴库纳以及因伤缺席本次集训的塔希特·钟。
迄今为止,冰岛是世界杯历史上人口最少的参赛国,2018年晋级时其人口仅33.5万。因此库拉索队需要跨国招募球员并不令人意外。若他们能闯入世界杯,其参赛本身就将成为2026年赛事最引人瞩目的传奇之一。
